Une idée largement répandue en histoire des sciences, et qui fut particulièrement prégnante au 19e siècle, est que la structure d’une langue maternelle commanderait les potentialités ou les limites de la pensée. Ainsi, certaines langues seraient incapables d’exprimer des concepts abstraits, ou des structures logiques, ou des méthodes générales. Sur la base de cette idée, des historiens opposèrent les mathématiques « orientales » aux mathématiques « occidentales », ou bien les mathématiques « grecques » aux mathématiques « babyloniennes », ou même les mathématiques « sumériennes » aux mathématiques « akkadiennes ». Des recherches récentes montrent que ces vieux schémas doivent être abandonnés si on veut comprendre l’extraordinaire inventivité mathématique dont témoignent des écrits produits, depuis les débuts de l’antiquité, dans de nombreuses régions du monde, dans de nombreuses langues, sur des supports variés et dans les buts les plus divers. L’espace réduit de cette contribution ne permet pas une vue d’ensemble de la question. Je vais me limiter à montrer quelques exemples d’outils linguistiques forgés pour des besoins mathématiques particuliers. Ces exemples sont puisés dans des textes mathématiques qui ont été écrits il y a quatre mille ans en Mésopotamie.