The Angle(s) of Truth: Perspectives for an American Democratic Fiction in William Dean Howells’s Critical Writing. - Archive ouverte HAL Accéder directement au contenu
Chapitre D'ouvrage Année : 2009

The Angle(s) of Truth: Perspectives for an American Democratic Fiction in William Dean Howells’s Critical Writing.

Résumé

From what angle (s) and what place (s) to see, to conceive or reconceive, the nation was a question that was raised again, and urgently, in the years following the American Civil War. William Dean Howells, for whom literature had a role to play in the post-Reconstruction context, was instrumental in making literature the locus where the “truth” of America could be told. But what truth was it? For Howells, who made it repeatedly clear in his monthly editorials for Harper's or The Atlantic Monthly, truth was not to be found in types, in cases or specimens. Particularity, alone, could be the object of observation. Howells’s realism, this chapter argues, was empirical, yet not indexed on positivism. He measured truth by the yardstick of an individual, situated, and necessarily partial, knowledge. For Howells, it follows then that the truth could be democratic on condition that it emerged at the crossroads of the viewpoints of the commen men and women of America. It is therefore useless, and even dangerous, to look for a single, centered, transcendent point of view that would declare what America “is”. For Howells and the regionalist writers he supported, truth, like democracy itself, was a process and a collaboration; It was not to be sought in any resolution of the different angles of vision, in a correction of parallax errors, but in the combination of differences. Truth, that is, was a fiction; a space of relations crafted again and again in literature.
Dans les années qui suivent la guerre civile américaine, la question se pose à nouveau, et de façon urgente, de savoir de quel(s) angle(s) et de quel(s) lieu(x) voir, et concevoir, la nation. William Dean Howells, pour qui la littérature a son rôle à jouer dans l’avènement de la nation reconstruite, entend bien faire des lettres le lieu où se dit et se donne la « vérité » de l’Amérique nouvelle. Mais de quelle vérité s’agit-il ? Howells est connu pour être à la fois le chantre du réalisme et le promoteur d’une couleur locale américaine. Le réalisme, tel qu’il le définit à travers ses éditoriaux mensuels pour Harper’s ou the Atlantic Monthly, est avant tout une écriture « vraie » qui prend la « vie » pour objet, et non un idéal qui n’en est que la déformation malhonnête. Pour dire vrai, il ne sert à rien de se mettre en quête d’un type, d’une généralité que l’on pourrait appréhender à travers quelques cas ou spécimens ; le vrai se situe dans le détail, à même la particularité, qui seule peut être objet d’observation, et par là, d’écriture. Le réalisme de Howells sera donc empirique ou ne sera pas ; mais il ne sera pas chevillé au positivisme ; la « vérité scientifique » ne fascine pas celui qui préfère mesurer le vrai à l’aune d’une connaissance individuelle, située, et nécessairement partielle. C’est ainsi, pour Howells, que la vérité pourra être démocratique – à la condition qu’elle émerge à la croisée des points de vue des hommes et des femmes « du commun ». Il ne sert donc à rien, il est même dangereux, de se mettre en quête d’un point de vue unique, centré, transcendant, qui dirait la généralité de l’Amérique. Pour Howells et ses disciples, les écrivains régionalistes, la vérité, comme la démocratie elle-même, est un processus et une collaboration ; elle n’est pas à chercher dans une quelconque résolution des différents angles de vision, dans une correction des erreurs de parallaxe, mais dans la combinaison des différences. La vérité est une fiction ; son lieu est la littérature, c’est-à-dire un espace de relations toujours en train de se faire.
Fichier non déposé

Dates et versions

hal-01514214 , version 1 (25-04-2017)

Identifiants

  • HAL Id : hal-01514214 , version 1

Citer

Cécile Roudeau. The Angle(s) of Truth: Perspectives for an American Democratic Fiction in William Dean Howells’s Critical Writing.. Guillaume Tanguy. William Dean Howells, 21, Presses universitaires de la Méditerrannée, pp.75-105, 2009, collection "Profils américains", 978-2-84269-880-5. ⟨hal-01514214⟩
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