La tarification à l’activité pour les établissements de santé a d'abord été mise en œuvre aux États-Unis, puis étendue à l'Europe dans les années 1990. En payant un tarif forfaitaire par séjour, elle favorise une réduction de sa durée moyenne. Cela devait donc théoriquement conduire à augmenter la proportion de chirurgie ambulatoire dans les établissements de santé. Toutefois, une décote tarifaire a longtemps été pratiquée pour les séjours de chirurgie ambulatoire. Cela a contribué au retard dans la mise en œuvre de cette activité dans plusieurs pays, dont la France et le Royaume-Uni. Au début des années 2000, afin de promouvoir la chirurgie d'un jour, réputée moins coûteuse que l’hospitalisation complète, les régulateurs des deux pays ont adopté un tarif identique pour la chirurgie de jour et l’hospitalisation complète, pour une liste limitée de procédures chirurgicales. Le Royaume-Uni est allé plus loin en 2010 avec l'introduction d'un tarif à la meilleure pratique. Ce principe a ouvert la possibilité d’un paiement plus important pour la chirurgie ambulatoire que pour l'hospitalisation complète. Ces mesures tentent de concilier efficacité allocative pour le système de soins de santé et l'efficacité productive des hôpitaux. Néanmoins, de nos jours, aucun des deux pays ne peut être certain que cette politique contribuera à réduire le budget global alloué à la chirurgie et à satisfaire les contraintes budgétaires nationales.