Réforme silencieuse, la suppression de l'ingénierie publique de l'État est pourtant déterminante dans l'évolution de la gestion locale de l'eau. Elle permet de mettre en lumière certains paradoxes des réformes d'inspiration néo-managériale. Au-delà des conséquences en termes de perte d'expertise et d'effritement d'un réseau relationnel établi avec les collectivités locales, elle occasionne de la part des agents et des services déconcentrés du ministère de l'Agriculture des stratégies d'adaptation et des effets inattendus. Au final, à rebours des préconisations classiques du Nouveau Management Public, l'abandon par l'État de l'une de ses missions historiques ne se fait qu'en partie au bénéfice du secteur privé, en raison notamment d'un basculement partiel vers d'autres acteurs publics locaux, et ses missions régaliennes s'en trouvent fragilisées, du fait en particulier de l'affaiblissement de l'usage à des fins de contrôle des indicateurs de performance et des engagements sur les résultats.