Une situation didactique a été observée, soit une activité faite de tâches prescrites par un enseignant dont le but est de permettre aux étudiants d’atteindre un état désiré de compétence de conception. Les apprentis concepteurs utilisent des instruments cognitifs sous forme de représentations simulées, évaluées, communiquées, des modèles qui informent sur les caractéristiques d’un artéfact à concevoir. Ici, des étudiants ont réalisé une vidéo rendant compte d’un lieu et de son aménagement selon des usages. Le cadre théorique et la méthodologie de recherche reposent sur une analyse psycho-sémiologique de cette activité d’apprentissage du design. Il en résulte la mise à jour de mécanismes cognitifs et symboliques sous-jacents à la manière dont le travail est réalisé et dont une compétence de conception est acquise. Apparaissent alors, les dimensions symboliques et narcissiques d’un « expressionnisme élémentaire » propre à l’étudiant en design.