L'institutionnalisation de l’action syndicale est loin de concerner uniquement l’élite des dirigeants syndicaux. Avec la généralisation des négociations au niveau des entreprises, les syndicalistes de terrain voient eux aussi leur activité militante absorbée par un travail de représentation institutionnelle. Dans le monde académique comme dans l’univers militant, l’intégration des représentants syndicaux est d’ailleurs souvent posée comme un frein au développement des luttes syndicales. Selon cette hypothèse, les militants syndicaux, trop occupés à faire fonctionner les institutions représentatives du personnel et à négocier de multiples accords avec les directions, auraient déserté le terrain de l'action collective.