La littérature grise et scientifique sur les dynamiques d’évolution des milieux et paysages en Afrique de l’ouest, est riche de descriptions catastrophistes depuis le 19e siècle. Les dynamiques d’évolution y sont fréquemment qualifiées de dégradation voire désertification. Sans tomber dans l’écolo-scepticisme en niant la réalité matérielle de processus de dégradation des formations végétales et des sols et de leurs incidences sur les populations, on peut s’interroger sur l’application assez systématique de la notion de désertification à tous les évènements mutatifs dans ces régions.

Au-delà des controverses sur la définition du concept de désertification, qui est appliquée indistinctement à des processus en cours ou à un état qui correspondrait à un équilibre qualifié de dégradé par rapport à un état initial, c’est l’instrumentalisation politique ou économique fréquente qui pose problème, ainsi que la définition de l’état, souvent idéalisé, de référence.

L’analyse des discours sur la désertification depuis la période coloniale puis la crise de la « grande sécheresse » des années 1970, surmédiatisée, pris dans différents sites d’Afrique de l’ouest, montrent combien les théories déclinistes de la période coloniale, plus que contestables, sont celles qui imprègnent encore les pratiques et les orientations de la gestion des milieux et des ressources par les administrations des Etats des pays de ces régions, et les ONG internationales de protection de la nature.

En remettant en question les représentations trop catastrophistes des processus en cours dans ces différentes régions, et les fondements inappropriés de leur appréhension, il s’agit de les remettre en lumière tout en changeant le regard porté sur eux, et participer ainsi à repenser les programmes dits de restauration et protection des milieux et écosystèmes, qui, par leurs pratiques simplificatrices, participent à accroitre à terme la vulnérabilité des systèmes socio-écologiques qu’ils veulent soutenir.