Au sein des Lumières françaises, l'arbitraire que Saussure qualifiera de "radical" (celui de la segmentation phonologique et sémantique) ne s'affirme qu'en tant que corollaire d'une théorie diamétralement opposée à celle de l'arbitraire classique ou aristotélicien (celui du rapport entre le son et le sens): cette théorie "analogique" et "imitative" constitue le véritable aboutissement de la recherche éclairée pour assurer l'origine naturelle de la parole et émanciper ainsi les sciences du langage de la perspective théologique. Une analyse du débat sur l'origine du langage entre Condillac (1746 et 1775), Rousseau (1755), Beauzée (1765) et De Brosses (1765) permet de le démontrer.