L’Apologie de Barthélémy de Las Casas, évêque de Chiappa par le citoyen Grégoire a fait date dans l’histoire de l’émancipation des Noirs. Dans ce texte issu d’une conférence prononcée à l’Institut National le 12 mai 1800 l’abbé Grégoire rend un vibrant hommage à celui dont, conclut-il, « les ouvrages… inculquent les devoirs de la bienveillance en faveur de tous les hommes, sans distinction de couleur ni de pays » . Ainsi Grégoire retrouve –t-il dans le portrait qu’il brosse de l’infatigable défenseur des Indiens la forte figure annonciatrice de son propre combat . L’intérêt qu’il manifeste envers Las Casas et les raisons qui, en ce printemps 1800, le conduisent à l’évoquer devant les membres de l’Institut sont désormais bien connues. Si la cause abolitionniste l’avait provisoirement emporté depuis le vote de la loi du 16 pluviose an II (4 février 1794), le parti favorable au rétablissement de l’esclavage s’était singulièrement renforcé sous le Directoire et l’avènement du Consulat n’avait fait qu’augmenter les inquiétudes trop bien fondées de ses adversaires.