Les représentations non verbales, que ce soit des termes ou de leur définition, jouent un rôle important en terminologie. Comment ne pas citer l’exemple du dictionnaire multilingue de la machine outil de E. Wüster, fondateur de la terminologie moderne, où le dessin technique exprimé dans un langage figuratif et normalisé constitue une représentation non verbale du concept reléguant les définitions en langue naturelle au rang d’explications linguistiques. Parmi les représentations non verbales des concepts, les représentations formelles tiennent aujourd’hui une place prépondérante en terminologie. Dans le cadre de cette contribution nous verrons que de telles représentations, en particulier avec l’apport des ontologies issues de l’ingénierie des connaissances, permettent non seulement l’opérationnalisation des terminologies à des fins de traitement de l’information, mais qu’elles impactent également le travail terminologique dans ses principes et ses fondements. Ce tournant ontologique de la terminologie amène à distinguer les définitions formelles des concepts, spécifications logiques et objectives, des définitions en langue naturelle. Il permet de normaliser ce qui peut l’être, à savoir les connaissances du domaine, et de préserver ce qui doit l’être, à savoir la diversité langagière. La langue, même scientifique et technique, ne se laisse pas normaliser.