Le développement de l'aéronautique est fortement lié à la compréhension du mécanisme de création de la portance par une aile, phénomène physique permettant la sustentation d'un objet en mouvement dans l'air. Cependant, il est difficile de reproduire les conditions du vol lorsque l'on ne dispose pas de machines pouvant voler. Même lorsque l'aéronautique a permis la réalisation de tels engins, il reste essentiel de disposer d'installations expérimentales permettant de reproduire facilement des conditions de vol dans un environnement de laboratoire. Pour cela, différents dispositifs ont été imaginés au cours de l'histoire.