Sommeil, insomnie, songes, sont omniprésents dans l’œuvre de Cardan et dans sa vie telle qu’il nous la raconte dans ses diverses œuvres et singulièrement dans le De propria vita. Moyen subtil de connaissance, le songe s’impose au sujet qui doit ensuite appliquer un art du déchiffrement qui est une rhétorique, comme l'explique le savant dans le Traité des Songes. Le songe est un trope qui illustre la place de l’écriture dans l’encyclopédisme de Cardan. À travers l’écriture, le sujet atteint la connaissance qui transforme son expérience individuelle éphémère en savoir durable, un savoir qui est « l'ombre d’un rêve ».