L’évolution que connaissent les Etats-Unis au début du XXe siècle, s’agissant des villes comme des campagnes, conduit au cours des années 1920-1930 certains acteurs à unir leurs compétences afin de proposer un nouveau mode habiter plus respectueux des ressources naturelles, des écosystèmes en présence, et des hommes. Fondée, notamment, par le critique et historien Lewis Mumford, l’ingénieur forestier Benton MacKaye, les architectes Clarence Stein et Henry Wright, l’économiste Stuart Chase, la Regional Planning Association of America ambitionne de développer une « ingénierie régionale » entendue comme projet intégrant comme données toutes les composantes de l’environnement humain. Cette nouvelle exploration – ou regional planning – a pour mission de révéler les potentiels, ou l’habitabilité – physique, économique et sociale – d’un territoire. Revisiter les idées défendues par ces précurseurs, initiateurs de la pensée environnementale aux Etats-Unis, offre de considérer avec un regard autre les débats actuels portant sur le devenir de nos territoires urbanisés.