L'article étudie deux tragédies de Sophocle qui ont la particularité de mettre en scène des corps en crise ou à l'agonie. Partant d'Aristote qui fait du pathos la troisième partie constitutive de la tragédie, il montre la dimension spectaculaire et pathétique de la présence sur scène de corps souffrants. La maladie est associée à un ensauvagement du personnage et lui fait côtoyer la mort. Le corps souffrant montre les limites de l'héroïsme. Héraclès considère que sa souffrance l'avilit, car elle le rend semblable à une jeune fille. Philoctète, en raison de sa maladie, est un suppliant à la merci de ses adversaires, une fois qu'il a perdu son arc. Mais le corps souffrant du héros déclenche aussi chez son interlocuteur une crise morale. Hyllos, fils d'Héraclès, déplore l'indifférence des dieux face aux souffrances des mortels, alors même qu'Héraclès, fils de Zeus, aurait dû avoir une relation privilégiée avec lui. Néoptolème rompt avec la tactique de ruse proposée par Ulysse au début du Philoctète et prend comme système de référence celui de son père Achille.