L’agro-écologie peut être aujourd’hui définie comme une agriculture multifonctionnelle et durable, qui valorise les agro-écosystèmes, optimise la production et minimise le recours aux intrants. Elle s’inscrit dans un courant plus général visant à promouvoir une agriculture « plus économe et plus autonome », pour reprendre la formule de Jacques Poly, dans un contexte de dégradation de l’environnement, d’insécurité alimentaire planétaire, d’impasse énergétique et d’émergence de problèmes de santé liés à la qualité des produits et des pratiques agricoles. D’une part, la persistance des défis environnementaux signe l’échec de la prétention des sociétés modernes à maîtriser la nature, malgré leur développement technique et scientifique, dans un monde que l’actualité révèle de plus en plus imprévisible (Ribet, 2010). D’autre part, le modèle scientifique positiviste longtemps suivi par l’agronomie achoppe : réductionniste par essence, privilégiant l’expérimentation par rapport à l’expérience, négligeant l’histoire et la variabilité, il échappe à la réalité d’un monde complexe. « Le seul champ expérimental valable est la nature tout entière », affirme au contraire Hans Peter Rusch (1972, p. 41), l’un des pères de l’agro-écologie. Aussi cette dernière s’appuie-t-elle sur une démarche qui veut redonner à l’observation de la nature ses lettres de noblesse. Elle naît donc d’un déplacement de point de vue qui repositionne la pratique devant la théorie, le naturel devant l’artifice, mais aussi parfois la nature devant l’homme.