Théodore-Hippolyte Lachat (1829-1901) et la géologie de la Maurienne
Résumé
The mining engineer Théodore-Hippolyte Lachat (1829-1901) is usually credited with the discovery of the metamorphic Carboniferous and Permian in the intra-alpine area (especially in the Modane region). This view has its roots in Pierre Termier's publications (1891, 1903) and it was perpetuated because of the lack of other documentary sources, since Lachat had practically published nothing. Now, the discovery of some unpublished material kept in various collections of records, and the careful reading of the very few printed notes by Lachat shows that Termier was mistaken, probably urged by the wish to turn, at all cost, his mentor in alpine geology into an unjustly unknown pioneer. In fact, it seems that Lachat, who was trained after the school of the Belgian geologist André Dumont, tried hard to apply to the Maurienne valley the lessons of his master – who favoured the study of the direction of the strata and rejected the use of fossils –, which led him to classify the coal-deposits of the Briançonnais not in
the Palaeozoic formations but in the Mesozoic formations (as Elie de Beaumont and Sismonda had done before him). Back in the Alps after being away for some time, Lachat changed his way of seeing only after the publication of a memoir in which Zaccagna classified the intra-alpine
anthracite formations into the Palaeozoic. A conscientious and modest geologist, Lachat tried above all to understand the geological
constitution of the Alps in the light of the knowledge of his time. He wanted to share some of his discoveries with his fellow-scientists of the Society of Natural History of Savoy and for these two reasons, he deserves our respect and our esteem.
On attribue habituellement à l’ingénieur des mines Théodore-Hippolyte Lachat (1829-1901) la découverte du Houiller et du Permien métamorphiques dans les zones intra-alpines (spécialement dans la région de Modane). Cette opinion trouve son origine dans les publications
de Pierre Termier (1891, 1903) et elle s’est perpétuée en raison de l’absence d’autres sources documentaires, Lachat n’ayant pratiquement rien publié. Or la découverte de matériaux inédits conservés dans divers fonds d’archives et la lecture attentive des très rares notes imprimées de
Lachat montrent que Termier s’est mépris, sans doute poussé par le désir de faire à tout prix de son mentor en géologie alpine un précurseur injustement ignoré. En fait, il apparaît que Lachat, qui avait été formé à l’école du géologue belge André Dumont, s’est efforcé d’appliquer à la
Maurienne les leçons de son maître – lequel privilégiait l’étude des directions des couches et récusait l’emploi des fossiles –, ce qui l’a conduit à ranger le houiller briançonnais, non pas dans les formations paléozoïques, mais dans les terrains secondaires (comme l’avaient fait avant lui
Élie de Beaumont et Sismonda). De retour dans les Alpes après une période d’éloignement, Lachat ne modifiera sa manière de voir qu’après la publication d’un mémoire dans lequel Zaccagna classe les terrains à anthracite intra-alpins dans le Paléozoïque (Lachat, 1890).
Géologue consciencieux et modeste, Lachat a cherché avant tout à comprendre la constitution géologique des Alpes à la lumière des connaissances de son temps ; il a tenu à partager quelques-unes de ses découvertes avec ses confrères de la Société d’Histoire naturelle de
Savoie ; et pour ces deux raisons, il a droit à notre respect et à notre estime.
Origine : Accord explicite pour ce dépôt
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