En philosophie du langage, l'approche inaugurée par Austin dans la série des conférences How to do things with words(1962) vise à rétablir une correspondance entre la langue et la référence ou, plus exactement, entre le discours et les situations qu'il fait advenir par la vertu d'un énoncé. Ce projet qui contrevientaux prémisses saussuriennes selon lesquelles le signe, union arbitraire d'un signifiant et d'un signifié, n'entretient, dans la théorie du langage, aucune relation qui révèlerait quelque incidence entre des objets et des événements est à l'origine du concept de performatif. Pour raccorder ce qui relève du monde à ce qui est de l'ordre de la langue, Austin a procédé à un double déplacement. D'une part, il n'a pas centré son étude sur les unités de langue mais sur un format de discours (Speech act) et, dans les discours, il a considéré ceux qui, par les paroles proférées, opèrent un changement dans la situation et confèrent aux acteurs des statuts ou des fonctions qui en sanctionnent ou non la validité. Comme l'a relevé Bourdieu (1982), les actes de discours n'acquièrent de valeur performative que de la part d'agents socialement mandatés dans des situations dument répertoriées. La qualification des énoncés ne dépend pas entièrement du contenu de la phrase qui est souvent d'ordre formulaire, figé ; elle impose une vérification de son application à une situation donnée. Autrement dit, l'interprétation sémantique doit être relayée par une élucidation pragmatique des circonstances de l'énonciation, impliquant la qualité des interlocuteurs et la définition du cadre d'exercice. Cette critique n'invalide pas les effets de la théorie sur les catégories linguistiques : le performatif enrichit la définition d'une classe de verbes au comportement singulier. La recette de l'omelette se démarque à plusieurs titres de celle d'un speech act. Au lieu d'une action accomplie par un usage de la parole dont les modalités d'emploi sont définies par une institution ou des règles de bienséance, le discours prend en charge la re-création verbale d'une opération sans qu'elle soit exécutée simultanément. C'est un exercice, une simulation, le récit d'une confection culinaire à visée projective et non commémorative (comme le serait une histoire racontée). On se situe dans le potentiel : qu'elle soit mise ou non en application ne falsifie pas l'énoncé de la recette. Bien plus, tout auditeur qui fera une omelette ne se réfèrera pas à ce qu'il vient d'entendre. Il y a en deçà des phrases et des représentations mentales, partiellement idiosyncrasiques, des actes techniques interchangeables d'un locuteur à l'autre et dont la compétence est beaucoup plus générale que son application à la préparation d'oeufs battus et frits.