Le déterminisme est un mode de raisonnement établissant un lien de causalité systématique et à sens unique entre un fait et la ou les causes à l’origine de ce fait. Ainsi, dans toute circonstance où la cause est avérée, le fait doit se produire. A l’inverse, l’absence de la cause interdit l’existence du fait. Il ne peut y avoir aucun hasard. On parle de déterminisme physique ou naturel dans le cadre des relations entre l’homme, les sociétés humaines et leur environnement naturel. La discipline scientifique qui a été la plus marquée par les débats autour du déterminisme physique est sans conteste la géographie, dont l’objet est de comprendre les modalités et les facteurs de l’inscription de l’homme et de ses activités à la surface de la terre et la manière dont en naissent des territoires. C’est sa position d’interface, dont le compas a certes bougé depuis l’émergence de la géographie au 19e siècle, qui explique l’importance des débats qui n’ont cessé d’animer la discipline relativement à la place à accorder au milieu physique, à la nature dans l’explication des faits humains. Comprendre ces débats et tenter de se positionner par rapport à cette question suppose tout d’abord de les replacer dans leur contexte historique, avant de montrer la complexité et l’actualité de cette question. Pour cette introduction au numéro spécial de la revue Mémoire d’Ardèche et Temps Présent consacré à la géologie ardéchoise, nous avons choisi nos exemples dans une acception très large de la géologie, voire au-delà du champ de cette discipline pour englober les diverses composantes naturelles de l’environnement qui forment système, et dans le but premier de faire saisir l’étroit entremêlement des causes, naturelles et anthropiques, qui régissent l’organisation et la dynamique de l’espace des sociétés.