La résistance mécanique et la cohésion des matériaux granulaires dépendent fortement de la teneur en eau, comme c'est le cas dans les sols. L'eau existe sous différentes formes entre les particules solides ; ces formes variant selon la teneur en eau du milieu et les échanges qu'il a avec l'environnement, notamment lors de processus d'évaporation. Ce processus génère des contraintes internes qui peuvent conduire à l'endommagement du matériau. La phase la plus sensible est la phase ultime qui correspond à la rupture de ponts capillaires et l'entrée d'air.