Le concept d’archipel semble tout autant polysémique que les formes qu’il prend sont polymorphes. De quelles forces l’archipel nait-il donc ? Qu’est-ce qui crée la cohésion entre les îles d’un ensemble insulaire : l’histoire ou la géographie ?L’imaginaire de l’archipel s’appuie sur des cartes où des grappes d’îles se détachent sur le bleu des mers. Ainsi, vues du ciel, les Antilles, les Comores ou encore les Mascareignes semblent offrir l’évidence géomorphologique d’un substrat commun à des terres émergées. Mais la réalité quotidienne de ces archipels francophones relève surtout des réseaux et des flux avec la métropole qui apparaissent comme autant de cordons ombilicaux qui relient la France à ses outre-mers sur tous les océans. Si le terme même d’archipel vient de la notion de mer principale, qu’est ce qui fait « mer principale » dans le cas de parties du territoire situées à des milliers de kilomètres de la France continentale ? La cohésion de l’archipel peut être multidimensionnelle et multiscalaire, selon l’intensité et l’ampleur de transferts culturels que les mobilités forgent. Les Antilles sont les premières îles d’outre-mer lointaines à avoir été intégrées à la France dès 1636. Mayotte, en devenant département français en 2011 à la différence des autres îles des Comores, est la dernière. Les flux pluriséculaires de populations, d’objets, de mots, d’idées entre l’espace caribéen, indianocéanique ou océanien et la métropole peuvent être pensés comme autant de transferts culturels constitutifs de l’émergence progressive d’un archipel ultramarins français. L’héritage colonial français semble bien prendre le pas sur les logiques de proximités géographiques et culturelles. La production similaire dans ses formes communes à l’ensemble de l’espace ultra-marin français en témoigne. Les divergences de développement humain qui séparent les Antilles françaises d’Haïti, ou encore Mayotte des autres îles des Comores et plus encore La Réunion et Mayotte le confirment. Dans leurs réalités socio-spatiales, les archipels francophones apparaissent davantage donc comme des constructions politiques que des évidences géographiques.Nous nous proposons donc de traiter de cette distorsion entre imaginaire et réalités de l’archipel ultramarins français en prenant les exemples des Antilles francophones et des espaces indianocéaniques également francophones.