Les ateliers de conception ont pour but de construire des systèmes de culture innovants (SdCi) en vue d'atteindre des objectifs renouvelés orientés vers des enjeux émergents, puis d'évaluer a priori leurs performances selon les priorités des agriculteurs, des filières, et de la sociétéIl s'agit alors d'estimer ceux qui sont prometteurs et éventuellement de préparer leur mise en œuvre au champ à court ou moyen termeLa première étape consiste à se focaliser sur un petit nombre d'objectifs simples en précisant les résultats visés lors de la conception. Le groupe inventorie ensuite les techniques mobilisables et construit les SdCi par combinaison de techniques et de cultures existantes, autant que par l'introduction de techniques et de cultures nouvelles. Il décrit d'abord le système de culture dans ses grands principes, puis selon les interventions et les résultats techniques probables dans chacun des contextes locaux. La description de ce système pratiqué permet ensuite de réaliser l'évaluation ex ante des SdCi pour sélectionner le(s) SdCi le plus performant(s) en fonction de ce qu'on en attend : caractérisation desperformances économiques, sociales et environnementales (à l'aide de l'outil CRITER par exemple) avec un regard particulier sur les critères correspondant aux résultats visés lors de la conception, évaluation de la durabilité globale des SdCi par agrégation des critères en fonction des préférences des porteurs d'enjeu (à l'aide de l'outil MASC par exemple). Pour mener à bien la démarche de conception, la composition du groupe et la mise en scène de l'atelier est primordiale. Cinq fonctions ont été identifiées : l'animateur, le savant en connaissances exploratoires, le savant en connaissances localisées, le meneur de changement et l'opérateur de l'évaluation. Quand ils sont réussis, ces ateliers permettent non seulement d'explorer d'identifier des systèmes de culture prometteurs, mais aussi d'organiser et de partager des connaissances, comme devaloriser et de développer des compétences.