Cinq expérimentations ont été menées afin de décrire les manifestations comportementales associées à l'œstrus chez des vaches allaitantes de race Charolaise, Limousine et Blonde d'Aquitaine conduites en stabulation libre pendant l'hiver. Des lots de vaches ont été filmés en continu à l'aide de caméras depuis le vêlage jusqu'à la mise à l'herbe. Les interactions sociales (agonistiques et d'affinité), les signes sexuels secondaires (léchages et flairages de la zone ano-génitale, flehmens, cajolements), les comportements de chevauchement (tentatives et acceptations de chevauchement), ainsi que le temps passé en position debout ont été analysés, afin d'étudier la variabilité de la durée et de l'intensité des oestrus. L'étude porte sur 118 oestrus exprimés. Durant la phase oestrale, l'expression de tous les comportements sociaux et sexuels s'est accrue de façon significative par rapport à la phase lutéale. Chez les trois races, les acceptations de chevauchement ont été spécifiques de la phase oestrale et ont été exprimées dans environ 90 p. cent des oestrus. Elles n'ont cependant représenté que 3 à 7 p. cent des signes sexuels observés durant l'oestrus et seulement 2 à 5 p. cent de la totalité des comportements exprimés. Le temps passé debout a, en moyenne, été accru de 30 p. cent durant l'oestrus. La durée moyenne des oestrus a été de 12 h en race Charolaise et de 11 h en races Limousine et Blonde d'Aquitaine. L'intensité de l'expression des chaleurs a été extrêmement variable d'un individu à l'autre.