Geoarchaeology of the Rhone River in the area of Pont Saint-Benezet (Avignon, Provence, France) during the second half of the second millennium AD: an integrated historical geography and palaeoenvironmental study
Géoarchéologie du Rhône dans le secteur du pont Saint-Bénézet (Avignon, Provence, France) au cours de la seconde moitié du deuxième millénaire apr. J.-C. : étude croisée de géographie historique et des paléoenvironnements
Résumé
Avignon's Bridge, also called Pont Saint-Bénézet, is studied here using a geoarchaeological approach where historical geography methods and palaeoenvironmental proxies are combined for a better understanding of the relationships between the Rhone River evolution and its morphological impacts on the Bridge's use, change and abandonment. The aim of this paper is i) to reconstruct the position of the Rhone River in the area of the Saint-André Fort (situated 1 km northward of the bridge) during Modern times and ii) to propose potential locations of the ancient arches today buried by the Rhone River sediments or found within the two active channels of the River. Results derived from the scrutiny of historical sources (mainly maps), bathymetric survey together with acoustic camera scans of the River's bed clearly reveal the presence of masonry block accumulations at regular intervals within both channels (the Villeneuve-lès-Avignon and Avignon's channels). An interpretation concerning the shape of the Bridge is hereby proposed and is in good accordance with the different drawings and paintings established between the 16th and the 17th c. In addition, 5 boreholes were drilled, to a maximum depth of 7.6 m below the surface, in the western most part of the alluvial plain (Fort Saint-André area) helping to reconstruct the fluvial environments in the vicinity of the Saint-Bénézet Bridge. A chronostratigraphy has been established using a series of 4 radiocarbon dating samples. Historical maps were integrated in a Geographic Information System (GIS) together with a bathymetric survey of the Rhone River and geophysical prospection (Electric Resistivity Tomography - ERT) that allowed a spatial interpretation of the boreholes. The present study highlights major hydrosedimentary changes within the Rhone alluvial plain in the area surrounding the Bridge at Avignon from the 16th to the mid 19th c. Evidence for a gradual shifting of the Rhone River eastwards from the 17th c. is attested and a final disconnection of the Saint-André Fort with the Villeneuve-lès-Avignon channel is observed during the first half of the 18th c.
Le pont d'Avignon, également appelé pont Saint-Bénézet, fait ici l'objet d'une approche géoarchéologique associant des données issues des études combinées de géographie historique et d'analyse des paléoenvironnements fluviaux rhodaniens. Le but de cet article est 1) de proposer une restitution du tracé du Rhône à l'époque moderne dans le secteur du fort Saint-André (situé à 1 km en amont du pont) et 2) de déterminer l'emplacement des anciennes arches du pont aujourd'hui enfouies sous les alluvions du Rhône ou immergées dans les bras de Villeneuve-lès-Avignon et d'Avignon. Les résultats de l'analyse des cartes anciennes, des relevés bathymétriques et de la caméra acoustique permettent de révéler pour la première fois la présence de blocs de maçonnerie à intervalles réguliers dans les bras de Villeneuve-lès-Avignon et d'Avignon. Une interprétation concernant la forme du pont Saint-Bénézet peut ainsi être proposée et offre une bonne correspondance avec l'iconographie et les cartes établies au cours des XVIe et XVIIe s. En complément, cinq carottages, d'une profondeur maximale de 7,6 m, ont été réalisés au pied du fort Saint-André, ont permis de restituer la mobilité spatiale du Rhône en amont du pont Saint-Bénézet. La réalisation de datations par le radiocarbone permet de livrer une séquence chronostratigraphique de référence pour le secteur. L'ensemble de ces données géoréférencées a par la suite été intégré dans un Système d'Information Géographique (SIG) afin de restituer l'évolution moderne (XVe s.-actuel) du Rhône et du pont. La corrélation puis la spatialisation des données de carottages avec celles de la tomographie de résistivité électrique (TRE) attestent la présence d'un bras majeur du Rhône (bras de Villeneuve) au pied du fort Saint-André dès le début du XVIe s., comme indiqué par l'iconographie et les cartes, et révèle aussi une migration rapide vers l'est dès le XVIIe s. avec un abandon du chenal daté du début du XVIIIe s.