Le 17 e siècle au Japon voit se développer une nouvelle culture au sein de laquelle un rôle important est dévolu au théâtre, qu'il s'agisse du théâtre d'acteur, le kabuki, ou du théâtre de marionnettes, appelé ningyô-jôruri ou jôruri de poupées. Cette dernière forme s'est développée à partir de la tradition de récitations épique du Moyen Âge, originellement avec accompagnement de luth. Au tournant du 17 e siècle, le luth est remplacé par un nouvel instrument, le shamisen, et se produit la jonction entre la récitation et le spectacle de marionnettes. Ainsi naît une forme théâtrale originale qui connaît un succès durable et exerce une profonde influence sur toute la culture du Japon moderne, celui de l'époque d'Edo, du 17 e au milieu du 19 e siècle. Le spectacle dramatique est soutenu par un récit qui laisse la place belle au dialogue des personnages, mais conserve le discours du narrateur, hérité de la récitation épique, qui encadre les dialogues. Le narrateur commence le récit et le conduit jusqu'à son terme, s'effaçant par moment derrière les personnages, mais ponctuant les conversations par l'indication des interlocuteurs et reprenant toujours ses droits quand il s'agit de conclure une séquence ou une scène. Comme dans le récit épique médiéval, il ne se contente pas de rapporter une histoire, mais il la commente brièvement de temps à autre, soulignant en particulier les moments pathétiques et exprimant son sentiment à propos des événements. Comme on le voit aujourd'hui encore dans le spectacle de marionnettes du théâtre Bunraku d'Ôsaka, c'est le même récitant qui tient toutes les parties lors d'une représentation du jôruri, celle du narrateur comme celles des personnages masculins ou féminins, dont il imite les voix, matérialisant ainsi la continuité linéaire du récit, qui est au fondement de cette forme. La pièce du théâtre de marionnettes ou ningyô jôruri tient donc autant du drame que du récit 1. Dans les faits, elle servait tout aussi bien pour la récitation publique ou privée que pour la lecture individuelle et, ne serait-ce qu'à ce titre, le genre ne peut être séparé de l'histoire de la prose romanesque, avec laquelle il a de nombreux point de contacts. Le jôruri se caractérise par une double temporalité, qui le rapproche du genre romanesque : le drame se déroule sous les yeux des spectateurs, mais il est en même temps raconté au passé par le narrateur, qui en organise le déroulement et la mise en scène et qui en connaît à l'avance le dénouement. Tout en se pliant aux contraintes de la représentation théâtrale, notamment dans sa partie musicale, le narrateur du jôruri jouit de privilèges analogues à ceux que l'on attribue au narrateur romanesque : il présente les événements, dispose les acteurs, choisit les points de vue, maîtrise le déroulement du temps segmentant les épisodes et assurant les transitions. Les 1 Ce double aspect a été en particulier souligné par Hirosue Tamotsu. Voir les différentes études recueillies dans Chikamatsu josetsu, Hirosue Tamotsu chosaku shû, vol 2, Kage shobô, 1998, notamment « Jojishi to higeki » (Épopée et tragédie) et « Katarimono no engeki to kotoba » (Le théâtre récité et son langage).