Le réseau ferré français, durant plus de cent soixante années, a modelé le territoire national, offert des opportunités de développement aux territoires, aux activités économiques et aux hommes, et façonné les habitudes de mobilité de nos concitoyens et de leurs marchandises. S'agissant plus précisément du transport ferroviaire de voyageurs, qui fait l'objet du présent article, les interactions entre les tendances de répartition de la population, les besoins de mobilité et l'évolution du réseau ferroviaire constituent une question clé qui trouve son actualité dans les débats liés au Schéma National des Infrastructures de Transport. Cette synthèse présente d'abord les grandes phases de l'évolution du réseau ferroviaire français et propose quelques considérations sur l'accessibilité relative des territoires, puis esquisse les tendances de re-localisation de la croissance de la demande de trafic ferroviaire voyageur à l'horizon 2040, en croisant les facteurs de mobilité de l'activité économique et de la croissance démographique. Il en découle, enfin, une mise en perspective des enjeux de planification, de gestion, et de gouvernance future des réseaux ferroviaires dans un contexte d'ouverture à la concurrence. L'enjeu essentiel est de développer des outils plus performants pour hiérarchiser, avec clairvoyance, les projets de rénovation comme les nouveaux projets d'infrastructures les plus adaptés aux attentes des territoires et à l'intérêt collectif.