Le langage naturel nous permet de classer les êtres qui nous entourent, y compris nos semblables. L'un des paramètres de cette classification est le genre qui, se trouvant à la croisée des chemins de la nature et de la culture, est l'objet de représentations mentales et idéologiques, ce qui ne manque pas de susciter des débats, plus ou moins vifs selon les époques. J'aborde ici cette question principalement sous l'angle de la linguistique et du comparatisme, avec l'idée que les principes lexicaux, morpho-syntaxiques et sémantiques à l'oeuvre dans les systèmes de classification sont les prolégomènes à toute étude plus vaste du genre. Nous devrons nous demander si les catégorisations s'appliquent aux noms ou bien aux entités auxquelles ils réfèrent, ou encore aux deux. Notons aussi dès à présent que, dans le cadre de l'étude proprement linguistique du genre, envisagée ici comme prioritaire, se pose le problème classique de l'opposition entre relativisme et universalisme.