Les administrations publiques sont soumises, de façon croissante, à une demande de comptes sur leur efficacité et leur efficience. L'interrogation sur la dépense publique et la valeur qu'elle permet de créer peut, au-delà d'acceptations trop strictement économiques, avoir une légitimité politique. Pour cela, il faut distinguer un esprit économique d'un esprit gestionnaire et ne pas assimiler d'emblée l'économique, le gestionnaire, le technique, purement opposé au politique. Pris comme terrain d'analyse, les musées territoriaux révèlent que l'esprit gestionnaire y a progressé mais sans s'émanciper des obligations politiques, et que certains acteurs des musées et de la tutelle conçoivent l'usage des dépenses et la création de valeur, non comme des problèmes théoriques mais inspirés par l'action.