La vieille question de l'articulation entre la liberté humaine et la nécessité naturelle a généralement été régie, à l'âge classique, par une structure qui situe l'homme entre Dieu (posé comme tout-puissant et donc comme absolument libre) et la machine (posée comme complètement déterminée par autrui à faire ce qu'elle fait). Tandis que les philosophies nécessitaristes paraissent réduire l'homme à une vulgaire machine, en l'imaginant suivre automatiquement des lois de fonctionnement programmées en lui et autour de lui, les défenseurs du libre arbitre lui accordent un statut quasi divin (statut localisé dans la notion d'âme), en donnant à sa volonté le privilège d'être à l'origine première, inconditionnée, de chaînes causales qui ne découlent pas mécaniquement des seules lois de la nature.