L'ESRF est le premier synchrotron de troisième génération construit dans le monde, quelques années avant ses homologues américain et japonais. Ce livre étudie à travers son cas la façon dont est créé un équipement scientifique novateur et les partenariats et coopérations que cela implique. C'est également un institut européen ; l'étude vise par conséquent à contribuer à une meilleure connaissance des processus d'européanisation des sociétés contemporaines. C'est enfin un institut de service, un domaine mal couvert par la sociologie des sciences qui s'est assez largement focalisée sur la physique des hautes énergies typiquement incarnée par le CERN. Cet ouvrage décrit donc un autre monde de la recherche, un monde peut-être plus typique et plus représentatif de l'avenir, en ce qu'il est moins autonome et plus divers.