Même si les mutations de l'environnement latino-américain ont été considérables depuis la conquête européenne, ce n'est que récemment que les problèmes environnementaux au sens large ont pris une grande importance dans les débats sociaux et politiques. L'environnement latino-américain subit de fortes pressions, du fait de l'extension des grandes cultures commerciales, des grands investissements industriels et miniers, de la croissance urbaine et de la réalisation d'infrastructures lourdes, particulièrement les routes. La poursuite de la déforestation, dont le rythme a quelque peu baissé, la dégradation de la qualité des eaux, des sols et de l'air, ainsi que la perte de biodiversité naturelle et cultivée, sont les marqueurs de cette évolution. Cette dégradation environnementale affecte plus particulièrement les populations pauvres et les Amérindiens. Les institutions de politiques environnementales ont considérablement évolué avec l'inscription de clauses environnementales dans la plupart des constitutions et la création de ministères, de secrétariats ou de commissions nationales pour l'environnement, qui s'appuient sur une législation en plein développement. Tous les pays ne sont pas aussi avancés dans cette voie : le Costa Rica se distingue par un traitement précoce des questions environnementales. Le Brésil a considérablement progressé. Cet effort trouve toutefois ses limites face aux grands projets potentiellement porteurs de transformations environnementales. La contrainte est cependant davantage intégrée que par le passé, par le biais des études d'impact préalables et des pressions sociales, nationales et internationales. Si elles ne parviennent pas à arrêter des projets, elles conduisent cependant à en limiter les impacts. Des avancées se produisent toutefois dans le domaine de la protection in situ de la biodiversité, avec l'extension des aires protégées, ainsi que dans la mise en oeuvre d'un certain nombre d'institutions décentralisées. Il s'agit également d'un domaine de coordination internationale pour assumer des positions communes et harmoniser des initiatives, notamment pour la gestion des aires protégées (particulièrement en Amazonie) et des ressources en eau. Le champ environnemental est en effet fortement investi par la société civile, organisée dans des ONG nationales appuyées par des organisations internationales. Cette mobilisation a donné lieu à des formes originales de gouvernance environnementale. Elle est aussi à l'origine de conflits d'un genre nouveau autour des questions environnementales, qui constituent de puissants facteurs de mobilisation.