Les sciences camérales apparaissent rétrospectivement, chez certains auteurs, comme une success story de la construction de l'Etat. Elles incarnent alors la première tentative en Europe, à la fin de l'époque moderne, de systématisation de l'étude du management public et de fondation d'une science pratique de l'administration, dont l'Allemagne serait le modèle. Elles produisent un savoir sur l'Etat, définissent les modes de fonctionnement des pouvoirs classiques comme la justice, l'armée, les finances, la police, mais proposent également de nouvelles formes d'action politique et de ce que l'on nommerait aujourd'hui des instruments d'action publique. L'ampleur de l'historiographie du caméralisme et les polémiques qu'il ne cesse de susciter indiquent toutefois une réalité plus hétéroclite que cette histoire victorieuse. Dans les travaux sur les sciences camérales, les auteurs s'interrogent sur le bien fondé du lien établi entre les textes produits (les traités), le savoir académique (les sciences camérales) et la réalité professionnelle du caméralisme (les caméralistes) : sont-ils des théoriciens de l'Etat absolutiste, les simples gardiens des cordons de la bourse des princes ou encore des ronds de cuir impuissants dans les arrières bureaux del'absolutisme ? Produisent-ils une science qui a trouvé une légitimation a posteriori dans les administrations ? Sont-ils des praticiens qui montent en généralité leur intérêt particulier ? Sont-ils des précurseurs du mercantilisme ou de la science politique ?