Le projet de Karl Polanyi s'inscrit dans le cadre d'un socialisme humaniste, opposé aux tenants de la planification centralisée comme aux libéraux. La place assignée par Polanyi aux déterminations économiques dans l'histoire, à travers l'exemple de l'analyse de la Grèce ancienne, illustre sa conception de "l'économie substantive"? Celle-ci confère un rôle essentiel aux valeurs et à la politique, ce qui permet de réfuter l'économicisme de la vulgate marxiste et du courant dominant de la science économique. Enfin, dès les années 1940, Polanyi s"élève contre l'utopie libérale du Grand Marché que défend le capital américain et sa critique mérite aujourd'hui d'être entendue.