La discussion théorique, visant à circonscrire avec plus de netteté le concept cible, est présente non seulement dans l'articule d'ouverture qui revient sur la conception guillaumienne de l'expressivité, mais aussi dans l'ensemble des autres articles qui s'attachent à donner une (des) définition(s) opératoire(s) de la notion, permettant, d'une part, de tracer une ligne de partage entre elle et les notions proches, et d'autre part de fournir une base méthodologique sûre lorsqu'il s'agit d'analyser des phénomènes langagiers touchant à des niveaux aussi divers que la morphologie lexicale, le lexique ou l'analyse du discours. Les études de cas portent sur cinq langues indo-européennes (anglais, allemand, espagnol, français et russe) et ont été regroupées en trois parties thématiques.