LES ÉCOSYSTÈMES POLAIRES, COMME LEURS HOMOLOGUES DES AUTRES latitudes, sont soumis à des changements climatiques (tendance naturelle) qui peuvent subir des forçages climatiques (tendance accentuée des premiers) à des échelles de temps allant du million d'années (dérive des continents) à des crises de courtes durées (émission de gaz à effet de serre lors d'une éruption volcanique de type explosif). Le réchauffement climatique contemporain s'inscrit dans une logique de changements environnementaux correspondant à la “norme géologique” à l'échelle spatiale du local au planétaire. En effet, les systèmes environnementaux sont rarement en équilibre avec le climat ou les usages du sol aux différentes échelles temporelles. De ce fait, les écosystèmes actuels peuvent-ils être considérés comme des systèmes en transition. Ils sont tributaires des changements climatiques directement et indirectement via les modifications apportées par ces derniers sur les entrées du système. Cependant, les écosystèmes polaires enregistrent actuellement des métamorphoses majeures dans la mesure où les changements climatiques contemporains y sont plus accentués qu'ailleurs sur la planète. Ils affectent particulièrement les éléments de la cryosphère et notamment les glaciers (inlandsis de l'Antarctique et du Groenland, glaciers de calotte, glaciers de montagne), la glace dans le sol (pergélisol continu, discontinu, sporadique, sous-marin), les glaces lacustres et celles des rivières, et des glaces de mer (glaces pérennes, annuelles, saisonnières). La cryosphère représente 36 200 000 km2, soit 24 % des continents, et la banquise occupe, selon les saisons, entre 19 000 000 et 28 000 000 km2, soit de 5,3 % à 7,8 % de la surface des océans. Les systèmes polaires terrestres, littoraux et marins ne réagissent pas tous de la même manière aux changements climatiques.