Les usages de drogues réguliers et dépendants sont souvent considérés en médecine comme la cause ou la conséquence de souffrances psychiques. Pour nombre de médecins y compris de généralistes, c'est aussi un « état de souffrance qui conduit à la toxicomanie ». Cette tendance contemporaine à traiter de ce que certains nomment « la nouvelle question sociale » c'est-à-dire de ces individus « désaffiliés », « exclus » et « précaires » surexposés par le manque d'attaches et l'absence de protections, par le prisme de la souffrance a été mis à jour dans de nombreux domaines d'intervention sociale. La prison n'échappe pas à cette tendance mais en concentrant des individus « en souffrance », c'est toute la question du contrôle social et du sens de la peine qu'elle permet au profane de réintérroger. L'interprétation du rôle de cette souffrance psychique et de la mise en scène du corps souffrant (automutilation, ingestion d'objet, etc.) oriente les logiques d'actions des détenus de manière différenciée et conflictuelle. Mais à travers elles, c'est la question de la place de la souffrance dans ce que punir veut dire qui est soulevée.