Les premières lois de décentralisation française, parues au début des années quatre-vingt sont ici appréhendées du point de vue de hauts fonctionnaires qui les ont (mal) vécues. Perçues comme un désaveu par les ingénieurs des Ponts et Chaussées, elles marquent pour eux, et selon eux, un tournant, synonyme de perte de prestige, d'incertitudes identitaires et de déclin. Les formes prises par les récits de ce « désenchantement » viennent néanmoins rappeler la légitimité historique de ce corps et de sa « tutelle », le ministère de l'Equipement. Ces récits agissent comme des (re)activateurs de légitimité face aux potentiels menaces qui pèsent sur leur existence. Cette sombre perspective pour le corps est également mise en scène par les responsables du ministère à la même époque, qui tentent de faire du désarroi de ces agents une ressource mobilisatrice pour l'introduction de réformes managériales censées sauver le corps de son déclin.