Le recours à des modèles d'optimalité dans l'étude de la morphogenèse des plantes est fréquent mais il rencontre périodiquement la complexité de l'objet biologique plante. Pourtant, il reste récurrent. Quel sens épistémologique doit-on donner à cette persistance ? A partir de quelques échantillons de l'histoire des formalisations de la morphogenèse des plantes au cours du 20ème siècle, nous essayons de : 1) voir dans des contextes différents comment la recherche d'une formulation ou d'un calcul menant à une forme optimale est légitimée, 2) tâcher d'en tirer quelques enseignements sur la fonction de ce recours à l'optimalité, Ainsi, nous proposons l'idée que la notion d'optimalité est souvent fortement liée à l'essai réitéré d'une compréhension unitaire, c'est-à-dire à l'effort d'une monoformalisation faisant suite à des pluriformalisations fidèles comme à des modélisations opérationnelles. Ces modélisations fidèles sont trop fragmentées dans leurs formalismes pour prêter à une compréhension ou à une manipulation. Avec les modèles d'optimalité, il s'agirait en même temps de regagner un « sens » biologique qui a peut-être été conservé à une échelle, mais qui a été entre-temps perdu à une autre.