Si, en Europe, la volonté d'introduire une dose de concurrence marque l'évolution récente du secteur ferroviaire, la Grande-Bretagne est le pays qui est allé le plus loin en matière de libéralisation. L'expérience anglaise, handicapée par un sous-investissement chronique, traumatisée par les accidents successifs d'Hatfield et de Paddington, stigmatisée par le cinéaste K. Loach (dans « The Navigators ») est aujourd'hui remise en question par la faillite de Railtrack (l'entreprise privée possédant l'infrastructure et chargée de sa gestion et de son entretien). Pourtant, compte tenu de ses déficiences actuelles, le réseau britannique est aussi l'un de ceux qui recèlent, en Europe, parmi les plus forts potentiels de développement. Dans ce contexte, après une présentation des principales caractéristiques géographiques et organisationnelles du rail britannique, la grande vitesse ferroviaire est examinée dans cet article autour des deux défis que constituent le retour du train pendulaire sur la desserte Londres-Glasgow et la création d'une ligne à grande vitesse entre Londres et le tunnel sous la Manche. On s'interrogera en particulier sur les spécificités de la grande vitesse britannique comme facteur de segmentation ou de cohésion du réseau dans son territoire.