Le patrimoine maritime culturel est un élément primordial et souvent oublié du développement durable des littoraux. Il existe pourtant, au sein de nos sociétés en mutation, un « risque culturel » de se couper du passé et par la même de perspectives d'avenir. Pour répondre à la nécessaire prise en compte des héritages maritimes – témoins de la diversité dans le temps et dans l'espace des relations Homme/mer –, un projet de recherche pluridisciplinaire et appliqué a été mis en place en appui des politiques publiques. Dans ce cadre, la question fondamentale est de réussir à passer du diagnostic à l'action, du simple inventaire des héritages maritimes à des propositions d'aménagement du territoire dans une démarche concertée avec les acteurs du littoral. L'objectif n'est pas de figer les territoires littoraux mais de les faire vivre. Il s'agit tout d'abord de cerner les éléments pris en compte. Dans un but d'accompagnement des mutations à l'œuvre actuellement sur les littoraux, ont été retenus comme éléments potentiels d'un patrimoine maritime culturel à mettre en valeur les éléments bâtis terrestres (phares, forteresses, conserveries, habitat de pêcheur, villas balnéaires...), les ouvrages maritimes (quais, digues...) et les éléments flottants (bateaux, pontons). Neuf champs patrimoniaux ont pu ainsi être définis. Les recherches sur le terrain et aux archives ont permis de réaliser une base de données géoréférencées dans laquelle chaque élément est présenté en trois volets : l'histoire, les caractéristiques techniques et juridiques, l'usage et le devenir. La spatialisation du territoire permet de donner une vue hiérarchisée de la distribution et de l'organisation spatiale de ces héritages maritimes. Des formes bien individualisées d'organisation de l'espace, en particulier celle des petits fronts portuaires, sont également mises en évidence afin de définir des types de risques et de proposer des types d'aménagement adaptés. L'étude a été réalisée dès le début en relation étroite avec les acteurs des littoraux à différentes échelles : locale, régionale, nationale. En effet, le patrimoine maritime culturel, comme tout patrimoine, est une construction sociale et culturelle développée en fonction d'un projet porté par la société ou les sociétés concernées. Aussi, des partenariats sont noués et des actions de sensibilisation sont menées en direction des divers publics. Il existe néanmoins des freins importants à la mise en place d'actions de valorisation du patrimoine maritime culturel. L'implication des élus et aménageurs n'est pas toujours à la hauteur des exigences en raison de leur manque d'intérêt pour le sujet. Les enjeux économiques à court terme, liés à la pression immobilière exercée actuellement sur les littoraux, s'opposent souvent à une politique de « développement culturel durable ». Les outils juridiques ne sont pas toujours adaptés. Quoi qu'il en soit, toute action de valorisation du patrimoine maritime culturel ne peut réussir que si elle est menée conjointement avec une politique de reconnaissance de son intérêt aux niveaux régional, national, voire aujourd'hui européen.