L'estimation du risque d'inondations repose généralement sur la notion d'occurrence statistique des crues (crue décennale, centennale, etc.). Les valeurs de débits correspondantes, également appelées quantiles de crues, sont souvent difficiles à évaluer en raison du manque de données systématiques concernant le débit des cours d'eau. De très nombreuses rivières restent d'ailleurs non-jaugées en France et aucune mesure de débit n'est alors disponible. Dans les meilleurs des cas, lorsque des mesures ont été effectuées sur quelques années, on peut se livrer à un exercice d'extrapolation statistique qui s'avère cependant très hasardeux et délicat, et ceci se traduit souvent par une forte incertitude sur les quantiles de crue estimés. D'autres sources d'informations peuvent cependant être exploitées pour affiner la connaissance des crues extrêmes : tout d'abord l'information issue d'observations humaines et qui a été conservée dans des fonds d'archives - également appelée information 'historique' ; ensuite, l'information pouvant être tirée de l'observation du lit même du cours d'eau - également appelée information 'paléohistorique'. Cet article présente les possibilités d'utilisation de l'information historique dans l'étude statistique des crues (le cas de l'information paléohistorique n'est pas abordé). L'accès aux données historiques concernant les crues nécessite un large travail de recherche en archives, ce qui explique que l'utilisation de ces données soit assez peu développée. La seule exception concerne peut-être les grands fleuves Français pour lesquels les chroniques de crues historiques sont relativement bien connues. De plus, par comparaison aux mesures systématiques de débit, l'information historique sur les crues présente certaines spécificités inhabituelles: elle est liée à un 'seuil de perception' en deçà duquel les informations relatives aux crues n'ont pas été conservées en archives, ou du moins pas de façon systématique; de plus, l'information historique concernant une crue donnée peut être de différente nature: une estimation de la valeur du débit, ou simplement un classement par comparaison à d'autres crues, parfois même uniquement la date de la crue (qui a dépassé le seuil de perception). Malgré ces spécificités, l'information historique peut souvent être ajoutée utilement à une chronique de débits mesurés pour l'analyse fréquentielle des crues. Plusieurs travaux théoriques ont d'ailleurs montré l'intérêt d'utiliser des données historiques, même très partielles, pour estimer les quantiles de crue. En France quelques reconstitutions de chroniques de crues historiques ont d'ores et déjà été menées avec succès ces dernières années, sur l'Isère et l'Ardèche par exemple. Le cas de l'Ardèche est présenté dans cet article. On peut enfin remarquer que l'utilisation d'informations historiques reste possible, sous certaines conditions, dans un cadre urbain. A titre d'illustration une étude menée récemment dans la ville de Nice est présentée.