Les matériaux pour le bâtiment et le génie civil constituent l’exemple extrême des « matériaux de grande diffusion » : tonnages énormes (exprimés en milliards de tonnes, à l’échelle mondiale) et prix moyens très bas (la tonne de ciment vaut moins que quelques grammes de semiconducteur !) mais, et ce n’est pas le moindre paradoxe, performances remarquables et sans cesse améliorées... Un matériau est un « solide utile », qui revendique cette utilité, et dont la conception, la réalisation, et la mise en oeuvre, ne peuvent s’imaginer autrement que par référence à l’application escomptée. Or, l’application entrelace les exigences sur le matériau et celles sur le design (terme pris au sens le plus large), avec de permanents aller-retour : tantôt c’est l’amélioration du matériau qui permet une avancée sur le design, et tantôt c’est l’idée d’un nouveau design qui exige la mise au point d’un nouveau matériau. Parmi les ouvrages d’art, les ponts constituent sans doute l’illustration la plus spectaculaire de cette fructueuse coopération entre concepteurs et autres mécaniciens d’une part, technologues et autres physico-chimistes des matériaux d’autre part.