La notion de focus et celle d’opération de focalisation1 associée ont donné lieu à un foisonnement de travaux en linguistique à travers l’exploration de langues variées et, cela, dans le cadre de théories fort diverses (perspective fonctionnelle, grammaire générative, grammaires cognitives). De même, les niveaux d’analyse explorés varient de manière significative (pragmatique, sémantique, morpho-syntaxe, phonologie, phonétique). Une première question se pose donc pour tout chercheur souhaitant aborder cette thématique : quelle base conceptuelle homogène retenir ? Deux angles d’attaque sont ici envisagés. Le premier définit le focus sous l’angle informationnel d’abord (pour être considéré comme focus, un élément doit avant tout être porteur d’information), sous l’angle de sa matérialisation linguistique ensuite, la saillance linguistique d’une unité étant a priori inversement proportionnelle à sa saillance cognitive en terme d’accessibilité référentielle. Selon le second, le focus se laisse saisir de manière inductive (ou émergente) à travers son marquage intonatif et accentuel. L’opération de focalisation correspond donc à une opération extrêmement générique, synonyme d’emphase, elle revêt une fonction déictique qui consiste à pointer sur un élément quelconque du message. En conséquence, toute unité linguistique mise en relief dans le discours est appelée focus, quel que soit son statut en terme d’activité référentielle et son caractère plus ou moins informatif. La seconde question qui se pose concerne les ressources linguistiques mobilisées pour le marquage linguistique du focus. Pour tenter d’y répondre, nous avons souhaité explorer la fonction communicative de la prosodie, considérée comme centrale dans bien des langues. Une telle fonction se décline en trois points centraux :

► une fonction structurale : la prosodie agit comme un dispositif organisateur de mise en perspective de l’information,
► une fonction de contextualisation, i.e. d’intégration des messages à leurs contextes ;
► une fonction énonciative : la prosodie porte les traces de l’expressivité et de l’émotivité du sujet parlant.

Elle est donc a priori mobilisée pour actualiser le focus. Mais n’y a-t-il pas danger à une généralisation hâtive ? Autrement dit, dans quelle mesure les paramètres prosodiques se retrouvent-ils de manière invariante pour actualiser telle ou telle fonction (fonction informative ou emphase expressive) ? N’existe-t-il pas des langues, les langues à tons par exemple, où la déformabilité tonale semble difficile, voire impossible, l’actualisation de ces fonctions passant par d’autres marqueurs linguistiques (morphologie riche, grande mobilité distributionnelle) ? Qu’en est-il enfin des marqueurs kinésiques ? L’ensemble de ces questions, à travers une variété notable de langues et de niveaux d’analyse, est abordé par huit communications riches en perspective. [...]