Cette étude fait suite à un travail consacré à l’analyse de l’épithète de nature (désormais EN) qui m’a conduite à la définir par deux caractéristiques :
1- la nécessaire antéposition,
2- la relation analytique ou présentée comme telle entre l’EN et le substantif.
Dans un petit nain, elle explicite une propriété analytique du N ; dans un dangereux terroriste, un habile magicien et l’épaisse forêt, elle présente comme analytique une propriété stéréotypique. Si l’EN est avec le N dans une relation analytique (ou présentée comme telle), on explique alors :
(1) le caractère partagé et notoire de la relation ;
(2) le caractère général et stable de cette relation ;
(3) le retrait de l’énonciateur, la propriété étant présentée comme valide pour tous les membres d’une même communauté linguistique et culturelle ;
(4) le fait que la structure « Dét.+EN+N » est soustraite à toute détermination temporelle.

Par ailleurs, au plan formel, on observe de nombreuses restrictions sur des modifications internes à ce type de SN. La littérature sur le figement reconnaît aujourd’hui l’existence d’un continuum entre les séquences libres et les séquences figées, ce qui autorise à poser l’existence de divers degrés de figement4. Toutefois, il faut reconnaître que les travaux sur le figement ne portent guère sur l’adjectif antéposé. Il n’est donc pas surprenant que l’EN n’ait pas été étudiée dans cette perspective.

Mon propos est de montrer que le SN de structure « Dét.+EN+N » constitue une séquence qui est l’objet d’un certain degré de figement qu’il s’agit de décrire. Dans une première partie, j’analyserai les contraintes pesant sur ce type de SN successivement sur les plans prosodique, syntaxique et sémantique. Une deuxième partie visera à expliquer les opérations cognitives en jeu dans l’interprétation de ce SN. Ces analyses permettront enfin, dans une dernière partie, de caractériser certaines stratégies discursives en les opposant à d’autres. Selon que l’adjectif est antéposé ou postposé au substantif, les opérations cognitives en jeu sont totalement différentes.