Cette communication porte sur les phénomènes de continu appréhendés au travers des outils que se donnent les linguistes pour analyser les faits de langue. Parmi ces outils, ce sont les classifications que, de tout temps, les linguistes ont été amenés à faire dans leur description des données linguistiques qui vont être prises en compte, et plus spécialement celles qui sont utilisées en lexicologie. Au sein des différentes matrices lexicogéniques d’une langue comme l’anglais, on oppose traditionnellement composition et affixation sur la base de l’autonomie des éléments formateurs. Les composés sont formés de plusieurs éléments lexicaux pouvant avoir une existence autonome, les affixés comportent au moins un élément lexical non autonome . Certes, la plupart des auteurs admettent que « la ligne de démarcation entre affixation et composition n’est pas claire dans tous les cas » (Tournier op. cit., 72) , mais les débats portent généralement sur la question de savoir si telle forme relève plutôt de la composition ou plutôt de l’affixation et le problème est rarement posé en termes de continu.

Je me suis intéressé indirectement à cette question suite à une étude sur les adverbes de domaine en –wise de l’anglais contemporain. Cette étude s’est traduite par la constitution d’un corpus important d’adverbes de ce type, mais également par celle de corpus d’autres formations en –wise. Ces corpus ont été constitués pour l’essentiel à partir d’exemples trouvés sur des sites Internet au moyen du moteur de recherche Copernic. Naturellement, ce moteur ne permet pas d’effectuer des recherches par catégories syntaxiques. Ces corpus s’enrichissent d’ailleurs de jour en jour car le formant –wise est très productif en anglais contemporain (j’évite de parler de suffixe, on verra pourquoi par la suite).

Ne seront prises en compte que les seules formations productives en anglais contemporain, celles qui correspondent au schéma N -wise. Classiquement, dans les grammaires et les dictionnaires, ces formations sont réparties en trois catégories discrètes. [...]