Diverses recherches antérieures ont démontré qu’on peut caractériser le vif développement du langage harmonique à la fin du XVIIIe siècle par une iminution quantitative d’une grandeur appelée diatonicité. Celle-ci est définie en appliquant la transformée de Fourier discrète à une distribution des classes des hauteurs, c’est-à-dire un vecteur qui assigne à chaque classe de note une valeur liée à sa fréquence d’occurrence dans une passage mu- sical. Cette technique de transformée de Fourier permet de dériver de nombreuses qualités harmoniques. Le cinquième coefficient est particulièrement important dans un contexte tonal, car il représente la diatonicité. Cette recherche utilise la transformée de Fourier discrète pour analyser les évolutions du langage harmonique dans les quatuors à corde par Haydn, Mozart et Beethoven de 1780 à 1810. Elle confirme la spécificité de la qualité diatonique, qui permet de suivre les changements de style harmonique au cours de cette période et de différencier les sections de la forme sonate, mais on découvre aussi que la qualité octatonique joue un rôle de plus en plus important au fur et à mesure de cette période.