Thèse Année : 2018

A comparative study of burial caves south of the Yangzi River : highland routes and frontier communities at the fall of the Han Empire (2nd to 3rd century CE)

Étude comparée des tombes des falaises de la région du sud du Fleuve Bleu : « Routes des plateaux » et communautés des frontières à la chute de l’Empire Han (3e siècle av. J.-C. au 3e siècle ap. J.-C.)

Résumé

At the fall of the Han Empire, deep-cut valleys south of the Yangzi were blooming with unprecedented activity: ostentatious rock-cut cemeteries, decorated and inscribed, turned the riverside cliffs into theatrical villages of the dead. This thesis uses a typology of rock-cut burials to map the distribution of frontier groups located on major and minor southern tributaries of the upper Yangzi, at the interface between lowland and highland. Epigraphic material is integrated with the archaeological evidence, with the latter being, in large part, first-hand material collected via direct personal survey of burial chambers cut in sandstone cliffs. This dataset is articulated particularly carefully in locational terms to produce an extended analysis of large-scale craft production and funerary expression while Han imperial presence declines on its southwest frontier (2nd-3rd century CE). While existing studies have investigated the origin of elite rock-cut tombs under the Western Han (2nd-1st century BCE) in the Central Plains, and the popularity of rock-cut tombs under the Eastern Han (1st-2nd century CE) in the Sichuan basin, they have relied on only a few excavated tombs and historical texts. These studies have not addressed the type of burials identified in this study or the specific environment south of the Yangzi River, which, apart from being an ecological boundary, was also a key political and cultural frontier. The funerary landscape investigated here elucidates the role of frontier groups in times of imperial collapse, and the topographic strategies whereby they constructed their identity. The thesis shows how, in a context of political weakening, secondary trade routes are inhabited by increasingly localized and diversified communities, diverging from funerary practices in the civilisational centres of the plains of Sichuan and the main course of the Yangzi River.

Le sujet de cette thèse est l’étude d’un type de sépultures taillées dans le grès de falaises situées sur la frontière sud-ouest de l’empire Han, au cours des 2e et 3e siècle de notre ère. Elle est plus particulièrement focalisée sur la distribution et la chronologie de ces tombes des falaises, ainsi que leur contenu épigraphique et iconographique. Cette tradition funéraire a été jusqu’à nos jours présentée comme une manifestation locale du phénomène désigné par l’appellation générale des « tombes Han ». Ses particularités ont été attribuées à des contraintes matérielles, logistiques ou technologiques. Cette recherche se distingue des études précédentes en soulignant le caractère constant et largement représenté de cette pratique funéraire aux traits inhabituels, où les morts sont placés dans des cavités artificielles ostensiblement distribuée tout au long des affluents sud du fleuve Bleu (Changjiang 長江),. Cette étude a débuté par une enquête préliminaire des tombes des falaises aux intérieurs richement décorés, datant des Han postérieurs et situées dans le bassin du Sichuan (districts de Santai 三台, Zhongjiang 中江, Anyue 安岳, Hejiang 合江 et municipalités de Leshan 樂山, Luzhou 瀘州), menée dans les années 2009-2012 (voir Wei 2015). En plus de ces exemples ayant déjà fait l’objet de publications, nous nous sommes intéressés à des ensembles rupestres moins bien connus au sud du fleuve Bleu. C’est l’impact visuel de ces derniers sur le paysage, malgré leurs dimensions modestes, qui a orienté cette étude préliminaire : au sud du fleuve Bleu, les cavités sont haut placées et extrêmement visibles depuis les vallées étroites, leur seuil étant rehaussé par une série d’encorbellements et leur décor gravé étant situé sur la surface des falaises, à l’extérieur des tombes.

DOI

Est documentée par 10.25501/SOAS.00026183 Article Wei, L. (2018). A comparative study of burial caves south of the Yangzi River : highland routes and frontier communities at the fall of the Han Empire (2nd to 3rd century CE). School of Oriental and African Studies, University of London. https://doi.org/10.25501/SOAS.00026183

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tel-05372574 , version 1 (19-11-2025)

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Lia Wei. A comparative study of burial caves south of the Yangzi River : highland routes and frontier communities at the fall of the Han Empire (2nd to 3rd century CE). Archaeology and Prehistory. School of Oriental and African Studies (SOAS), 2018. English. ⟨NNT : ⟩. ⟨tel-05372574⟩
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