Thèse Année : 2023

The Trade of Ignorance: The Edward L. Bernays Public Relations Firm, from World War I to the Cold War, 1914–1961.

Le commerce de l’ignorance. Le cabinet de relations publiques « Edward L. Bernays », de la Première Guerre mondiale à la Guerre froide, 1914-1961.

Résumé

Edward L. Bernays (1891-1995) is now a famous figure in American history. He was a pioneer in public relations, an expert in mass persuasion, a nephew of Freud (with whom he shared extensive correspondence and activities), a tireless defender of propaganda, a theorist of influence and public relations, and finally a cynical figure involved in various tragic historical events, such as the installation of a bloody dictatorship in Guatemala in 1954. With the lesser-known Doris E. Fleischman (1891-1980), his partner and companion for over fifty years, Bernays founded the first public relations firm—called "Edward L. Bernays"—in 1923 in New York City. This dissertation examines the birth of the public relations cabinet and the subsequent projects of Bernays and Fleischman. Divided into two main parts, each representing two major case studies, the dissertation is the result of cross-referencing a number of crucial archival holdings, including those of the firm, Edward L. Bernays and Doris E. Fleischman (located in the Schlesinger Library and the Library of Congress). In addition to these two major archival holdings, the thesis uses other Library of Congress holdings, such as the holdings of Freud, Thomas Corcoran, George Creel, and Abraham Brill, a disciple of Sigmund Freud. In addition, the thesis intersects these different Library of Congress archives with other archives located in the Maryland National Archives (United States Information Agency Archives, State Department Diplomatic Archives, Public Information Commission Archives) and Eisenhower Presidential Library (Eisenhower Cold War Archives). The first case is the firm's famous "Torches of Freedom" campaign for the company, Lucky Strike, which was designed to influence women to smoke more cigarettes and to connect this consumption to a feminist and emancipatory gesture. In the context of this research, I have placed the campaign in a more general framework of firm operations, in particular a generalized and substantial effort to influence women consumers using established feminist networks, then close to the public relations firm. The first part thus successively unfolds the history of Edward L. Bernays and Doris Fleischman, their respective political commitments, the dense web of feminist organizations and actions in which the firm is itself woven and how the firm mobilizes important allies in this public relations campaign. The reconstruction of feminist connections to Bernays’s cabinet leads us to question the historiography of public relations and to ask why Doris E. disappears from most historians' canonical accounts, even to the present day. Additionally, this first part revisits the role of psychoanalysis in public relations with the help of unpublished archives from the Freud and Bernays collections at the Library of Congress. A detailed examination of these materials is justified by the fact that Edward L. Bernays never ceased to make use of his privileged link with Sigmund Freud. In a second case study, the second part of the dissertation examines the activities pursued by the firm between 1942 and 1956, on behalf of the United Fruit Company (UFC). Certain of the firm's activities on behalf of this company have passed into posterity due to Edward L. Bernays' involvement in the Guatemalan coup d'état of 1954. This coup ended the revolutionary government of Guatemala, which had nationalized and redistributed UFC lands beginning in 1952. While this connection is discussed among historians, the firm's activities in this period have never been closely analyzed. By cross-referencing unpublished sources, I was able to reconstruct, week by week and month by month, the public relations operations of the Edward L. Bernays firm. These operations include the manipulation of scientific controversies, disinformation, misinformation, the purchase of journalists, the influence of the press and lobbying of the federal administration, Congress and the Senate. This investigation uncovers a real community of interest that emerges in the Eisenhower era, around psychological warfare. With the intersection of the CIA archives of the secret operation, National Archives, Library of Congress and Eisenhower Presidential Library, this second part reveals the transformation of public relations into a psychological weapon, which accompanies the rise of the Cold War. The dissertation plunges us into the origins of influence techniques that have now become a matter of global concern. We study how the creation of fake news, misinformation, manipulation of science and the production of doubt work in practice. This thesis takes a fresh look at the birth of influential practices and offers a new reading of their history. In addition, thanks to the unprecedented access to the archives of a public relations firm, the work offers the opportunity to grasp from within the opaque mechanisms of influence, still at work today. The dissertation thus questions the role of these influence practices in contemporary democracy and offers new perspectives to understand their role in our daily lives.

Dès que l’on se penche sur l’histoire de la propagande et de la persuasion de masse, Edward L. Bernays (1891-1995) apparait comme un personnage incontournable de l’histoire américaine. À la fois pionnier des relations publiques, expert de la persuasion des masses, neveu de Freud (avec lequel il partage une ample correspondance), infatigable défenseur de la propagande, théoricien de l’influence et des relations publiques et enfin, cynique personnage impliqué dans divers évènements historiques tragiques tel que l’installation d’une dictature sanguinaire au Guatemala, en 1954. Moins célèbre est Doris E. Fleischman (1891-1980), sa partenaire et compagne pendant plus de cinquante années. Tous les deux fondent en 1923, à New-York, le premier cabinet de relations publiques intitulé « Edward L. Bernays ». La thèse porte sur l’histoire de ce premier cabinet de relations publiques, dirigé par Edward L. Bernays et Doris E. Fleischman (1891-1980). Divisée en deux grandes parties, qui présentent chacune deux grands cas d’étude, la thèse est issue de l’étude minutieuse et du croisement inédit de plusieurs fonds d’archives, notamment celles du cabinet, d’Edward L. Bernays et de Doris E. Fleischman (situées à la Schlesinger Library et à la Library of Congress). À ces deux fonds principaux, la thèse utilise d’autres fonds de la Library of Congress, comme les fonds de Freud, de Thomas Corcoran, de George Creel ou encore d’Abraham Brill, un disciple de Sigmund Freud. De plus, la thèse croise de manière inédite ces différentes archives de la Library of Congress avec d’autres fonds d’archives situés dans les Archives Nationales du Maryland (les archives de la United States Agency, les archives diplomatique du State Department, les archives de la Commission on Public Information) ainsi que la Eisenhower Presidential Library (les archives des principaux acteurs de la guerre froide sous l’ère d’Eisenhower). Le premier cas est la célèbre campagne du cabinet Edward L. Bernays pour Lucky Strike, intitulée « Torches of Freedom », dont l’objectif est de pousser les femmes à consommer plus de cigarettes et à connecter cette consommation à un geste féministe et émancipateur. Dans le cadre de cette thèse, nous avons restitué cette campagne dans un cadre plus général dans lequel le cabinet opère, qui consiste en un effort massif d’influence auprès des femmes et l’usage de réseaux féministes, alors proches du cabinet de relations publiques. La première partie déploie ainsi successivement l’histoire d’Edward L. Bernays, de Doris Fleischman, leurs engagements politiques respectifs, l’engagement féministe important dans lequel le cabinet est pris et comment celui-ci mobilise des alliées importantes dans cette campagne de relations publiques. Cette importance du féminisme nous amène à interroger l’historiographie des relations publiques et les raisons pour lesquelles Doris E. Fleischman disparait de la plupart des récits canoniques des historiens, jusqu’à nos jours. En outre, cette première partie revisite, à l’aide d’archives inédites du fonds Freud et du fonds Bernays de la Library of Congress, la place de la psychanalyse dans les relations publiques. Cet examen détaillé est notamment justifié par le fait qu’Edward L. Bernays n’a cessé d’utiliser son lien privilégié avec Sigmund Freud. La seconde partie de notre thèse prend pour cas d’étude les activités poursuivies par le cabinet entre 1942 et 1956, au nom de la United Fruit Company (UFC). Certaines activités du cabinet pour cette entreprise sont passés à la postérité en raison de l’implication d’Edward L. Bernays dans le coup d’Etat du Guatemala, en 1954. Ce coup d’Etat met fin au gouvernement révolutionnaire du Guatemala qui nationalise et redistribue des terres de l’UFC à partir de 1952. Cependant, dans ce cas, les activités du cabinet n’ont jamais été étudiées de près, et grâce à un travail de croisement de sources inédites, nous avons pu restituer, semaine après semaine, mois après mois, les opérations de relations publiques du cabinet Edward L. Bernays. Ces opérations incluent la manipulation de controverses scientifiques, la désinformation, la mésinformation, l’achat de journalistes, l’influence de la presse ou encore le lobbying auprès de l’administration fédérale, du congrès ou du sénat. Cette enquête met à jour une véritable communauté d’intérêt qui émerge dans l’ère d’Eisenhower, autour des opérations de guerre psychologique. Avec le croisement des fonds de la CIA, des National Archives, de la Library of Congress et de la Eisenhower Presidential Library, cette seconde partie révèle la transformation des relations publiques en une arme psychologique, qui accompagne la montée de la guerre froide. La thèse nous plonge dans les origines des techniques d’influence désormais devenues un sujet de préoccupation mondial. Nous étudions comment fonctionnent, en pratique, la création de fake- news, la désinformation ou encore la manipulation de la science et la production de doute. Cette thèse jette un regard nouveau sur la naissance de pratiques d’influence et offre une nouvelle lecture de leur histoire. En outre, grâce à l’accès inédit aux archives d’un cabinet de relations publiques, le travail offre la possibilité de saisir de l’intérieur des mécanismes d’influence opaques, encore à l’œuvre de nos jours. La thèse questionne ainsi le rôle de ces pratiques d'influence dans les démocratie contemporaines et offre de nouvelles perspectives pour comprendre leur rôle dans notre vie quotidienne

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Hugo Souza de Cursi. Le commerce de l’ignorance. Le cabinet de relations publiques « Edward L. Bernays », de la Première Guerre mondiale à la Guerre froide, 1914-1961.. Histoire. EHESS (École des Hautes Études en Sciences Sociales, 2023. Français. ⟨NNT : ⟩. ⟨tel-05224663⟩

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