Regards sur la Préhistoire de l’Arabie : Une approche globale
Résumé
Le mémoire de synthèse traite de la Préhistoire de la péninsule Arabique, des origines à l’âge du Bronze, essentiellement au cours du Paléolithique et du Néolithique. Il se présente sous la forme d’un exposé chronologique de ma carrière, depuis mes premières années de formation universitaire jusqu’à aujourd’hui, à travers dix chapitres. Le onzième chapitre propose une synthèse de l’état de la recherche en 2023 et une réflexion sur notre compréhension des évolutions et des développements des sociétés humaines dans ces contrées. J’aborde enfin en conclusion les perspectives de la recherche et celles plus personnelles qui me semblent indissociables de l’obtention d’une Habilitation à Diriger des Recherches. Longtemps, la péninsule Arabique a été vue comme dépourvue de vestiges préhistoriques, en raison de préjugés et d’un manque d’intérêt. L’archéologie a émergé principalement dans les pays du Golfe, tandis qu’en Arabie Saoudite, l’accès aux sites était limité. Au Yémen, l’archéologie préhistorique était moins prioritaire que les études « classiques ». La perception initiale d’une absence de vestiges préhistoriques en Arabie était donc due à des facteurs culturels et politiques, mais la recherche archéologique a finalement révélé une histoire préhistorique riche dans la région. Dans les années 2000-2010, l’Arabie comptait encore peu de sites datables, mais grâce à quelques recherches pionnières, son importance dans l’étude des origines humaines a émergé. L’Arabie est cruciale car elle est proche de l’Afrique du Nord et de l’Est, où les premiers Homo sapiens ont été découverts. La recherche se concentre sur les industries lithiques pour comprendre les traditions culturelles. Les progrès récents, notamment en Arabie Saoudite, ont ainsi amélioré la compréhension du Paléolithique moyen et du Néolithique surtout. Le Paléolithique inférieur en Arabie reste en effet mal compris en raison du manque de sites stratifiés et datés, bien que la région ait probablement été visitée par les hominines bien avant les périodes actuellement connues. La transition vers le Paléolithique moyen n’est pas clairement définie faute de données stratigraphiques, ce qui limite les comparaisons typologiques. Le Paléolithique moyen en Arabie est devenu une période d’intérêt croissant grâce à des découvertes récentes. Il se caractérise par la mise en application du concept Levallois dans les industries lithiques. Les sites en Arabie montrent des similitudes avec d’autres régions comme l’Afrique du Nord et de l’Est et le Levant, suggérant des connexions potentielles. Les données archéologiques en Arabie suggèrent une histoire démographique complexe avec une occupation possible pendant des périodes climatiques changeantes. Bien que la génétique des populations ait suggéré une sortie d’Afrique d’Homo sapiens il y a environ 70 000 ans, les preuves archéologiques indiquent que cela aurait pu se produire bien plus tôt, ce qui a des implications majeures pour notre compréhension de l’évolution humaine. L’Arabie est ainsi devenue centrale dans la recherche sur les origines de notre espèce. Avec une grande rareté de sites du Paléolithique supérieur, l’Épipaléolithique en Arabie du Sud (notamment dans la région du Dhofar) est un sujet archéologique récemment exploré. Il met en avant l’existence d’une période d’occupation humaine pendant la fin du Pléistocène et le début de l’Holocène, caractérisée par des débitages laminaires et lamellaires et la confection de « pointes de Fasad » et « de Wa‘shah ». Ces pointes, ainsi que d’autres outils lithiques, révèlent des adaptations culturelles spécifiques à la région, suggérant une influence locale plutôt qu’une forte influence extérieure, remettant en question les idées antérieures sur l’impact du Levant sur la région. Le contexte environnemental de cette période est marqué par des changements climatiques, notamment des précipitations de mousson, qui ont influencé les habitudes de vie des populations locales. Le Néolithique d’Arabie est mieux documenté mais pose toujours des défis en termes de cadre chrono-culturel. Il a coïncidé avec une période humide de l’Optimum climatique holocène, favorisant les environnements lacustres et la mobilité des populations. Le Néolithique en Arabie est caractérisé par des cultures distinctes, bien que leur définition repose souvent sur des données limitées. On tente actuellement de mieux définir ces cultures pour comprendre le Néolithique en Arabie, qui est marqué par l’adoption progressive d’un nouveau mode de vie lié au pastoralisme, des échanges interrégionaux croissants, des pratiques funéraires changeantes et une transformation du rapport à la sphère symbolique. Les industries lithiques du Néolithique en Arabie sont caractérisées par la généralisation et la sophistication des pointes de projectiles (notamment le faciès « triédrique » et le flûtage dans le Sud). L’expansion néolithique le long des côtes et à l’intérieur des terres est également discutée, mettant en évidence les préférences de fixation des communautés humaines le long des paléolacs et des piedmonts des djebels. Enfin, l’importance des coquillages dans la culture matérielle des populations côtières de la péninsule Arabique et les spécificités dans les traditions lithiques attestent d’une zone de développement néolithique indépendante dans tout le Sud de la péninsule Arabique. En revanche, le contexte du Néolithique du Nord de l’Arabie met en évidence les connexions technologiques avec le Levant pendant le Néolithique ancien, avec l’adoption d’un Néolithique de tradition PPNB, tout en développant des spécificités locales. Plusieurs sites du Néolithique ancien en Arabie du Nord-Ouest partagent de grandes similitudes avec des sites contemporains du Levant. Une possible migration de populations du Levant vers l’Arabie est envisagée ou une influence locale limitée. À la suite de cette période de développement, le Néolithique d’Arabie du Nord se définit plus indépendamment, avec par exemple la construction spécifique à cette région de structures monumentales singulières en pierres sèches, notamment les mustatils (monuments rectangulaires utilisés pour des rituels communautaires). De plus, des desert kites sont utilisés comme méga-pièges pour chasser les ongulés sauvages. Dans la moitié sud, les vestiges architecturaux du Néolithique sont rares, principalement le long des côtes, avec des structures en matériaux périssables repérées dans les amas coquilliers. Quelques sites dans l’émirat d’Abu Dhabi ont cependant révélé des constructions en pierres sèches, suggérant un mode de vie moins mobile. Vers la fin du Néolithique, plusieurs sites du Sud démontrent aussi des rituels coopératifs, notamment pendant les périodes de sécheresse et dans des contextes de violence interpersonnelle, alors que se développent des expressions artistiques élaborées au Nord, à travers un art rupestre très riche. Les travaux à mener en Arabie restent nombreux et les perspectives de recherche s’avèrent multiples, grâce à de riches découvertes récentes et en cours de sites paléolithiques et néolithiques, qui ont relancé un intérêt pour ces régions du monde dont le passé préhistorique était resté pendant très longtemps inconnu.