Reading the british didactic novel (1778-1814) : a corpus and reception study
Le roman didactique britannique (1778-1814) : regards croisés
Résumé
This dissertation explores the notion of didactic novel through the reception and textual study of two corpora of works of fiction published in Britain between 1778 and 1814. It starts with early reception, building a corpus of novels perceived to be morally instructive by the critics of the Monthly Review and the Critical Review upon first publication. This "didactic" corpus is compared to another set of novels, published in the same time period, which were not deemed instructive, although they may be considered morally unexceptionable. The early reviewers’ discourse is first of all analyzed, showing moral instructiveness to be as important a criterion of literary merit as composition and style at the turn of the nineteenth century. Textual comparison of the corpora, using a combination of computer-aided analysis and close reading methods, demonstrates that both sets of novels use overtly ideological language related to moral philosophy, challenging the contemporary conception of moral didacticism as overt "moralizing," deemed to cause literary mediocrity. In fact, textual comparison highlights the main dividing line between the corpora to be the presence of specific topics and motifs rather than a particular style of language. Through these common topics, the didactic novels form a subgenre of fiction which upholds a clearly circumscribed moral ideal, based on gendered models of proper genteel Englishness. A study of the corpora’s fluctuating relationship to canonicity underlines the evolution of the definition of didacticism and the place carved out for it in literary criticism, from a welcome element to an utterly distasteful feature of texts. Conversely, the analysis of contemporary students’ written reactions to excerpts from three didactic novels shows that perception of an obvious moral tendency is not inimical to an aesthetic experience. Overall, this dissertation invites us to reconsider the definition and critical treatment of the didactic component of late-eighteenth-century novels, through a recognition of the historically situated nature of its disdain in literary scholarship.
Cette thèse explore la notion de roman didactique à travers la réception et l'étude textuelle de deux corpus d'œuvres de fiction publiées en Grande-Bretagne entre 1778 et 1814. L’étude s’ancre dans la réception initiale par la construction d’un corpus de romans perçus comme moralement instructifs par les critiques de la Monthly Review et de la Critical Review lors de leur première publication. Ce corpus « didactique » est comparé à un autre ensemble de romans, publiés à la même époque, qui n'ont pas été jugés instructifs, bien qu'ils aient pu être considérés comme simplement moraux. Le discours des premiers critiques est tout d'abord analysé, montrant que l’instruction morale constituait un critère de mérite littéraire au même titre que la composition et le style au tournant du XIXe siècle. La comparaison textuelle des corpus, grâce à l’association de méthodes d'analyse assistée par ordinateur et de micro-lectures, démontre que les deux séries de romans utilisent un langage ouvertement idéologique lié à la philosophie morale, remettant en question la conception contemporaine du didactisme comme un discours « moralisateur » manifeste, perçu comme une preuve de médiocrité littéraire. En réalité, la comparaison textuelle met en évidence que la principale ligne de démarcation entre les corpus est la présence de thèmes et de motifs spécifiques plutôt qu'un style de langage particulier. À travers ces thèmes communs, les romans didactiques forment un sous-genre de fiction qui défend un idéal moral clairement circonscrit, illustré par des modèles genrés d’une anglicité convenable (proper Englishness). L'étude du rapport ambivalent des romans des deux corpus au canon littéraire souligne l'évolution de la définition du didactisme et de la place qui lui a été faite dans la critique littéraire, passant d'un élément bienvenu à une caractéristique absolument rebutante des textes. À l'inverse, l'analyse des réactions écrites d'étudiantes contemporaines à des extraits de trois romans didactiques montre que la perception d';une instruction morale claire ne s'oppose pas à une expérience esthétique. Dans l'ensemble, cette thèse nous invite à reconsidérer la définition et le traitement critique de la composante didactique des romans de la fin du XVIIIe siècle, en reconnaissant la nature historiquement située du dédain dont elle fait souvent objet dans la recherche littéraire.
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