Safeguarding at Work. First World War and Cultural Heritage Policies in France
La sauvegarde à l’œuvre. Grande Guerre et politique patrimoniale en France
Résumé
The Great War destroyed French cultural heritage (patrimoine) on an unprecedented scale, an act that stunned Western public opinion. The organization of safeguarding cultural heritage by public authorities appeared immediately as a logistical, technical, material, human and military challenge. This thesis describes the heritage preservation policies implemented by French public authorities during the Great War and their consequences in the post-war period. The historiography has generally focused on the destruction of cultural heritage and German protection of French cultural heritage, while issues related to preservation and restitution are seen to « originate » with the Second World War. Based on the study of the cultural heritage preservation policies conducted by the French state during the First World War, this work considers the state’s administrative and institutional logic along with its concrete practices and achievements at the front. In doing so, it sheds light on the ways a society can react to the destruction of cultural heritage and cultural objects to which it considers itself linked. The goal is to consider in what ways the war was or was not a turning point in the evolution of these policies, and how, through the processes of mobilization and progression towards total war, it contributes to a changing conception and scope of state action in the field of cultural heritage, while redefining the concept of national heritage, at the level of discourses along with objects themselves. Using a concrete case study – that of the structure of the Service for the Protection of Monuments and Works of Art in the Armed Forces Zone established in 1917 – it also illustrates the principles and methods used by a wartime administration to sustain its mission in a highly destabilized situation, and how a cultural heritage conservation is developed in wartime through a corpus of specific techniques and practices. Finally, this study extends beyond the wartime period in order to consider the cultural memory of safeguarding heritage through the development of heritage protection plans in case of war throughout the 1930s. The objective is to craft a pluralistic history – a history of taste, of techniques, and of practices – one that moves beyond a narrow institutional and administrative history by considering the circulation of French cultural goods during the war and in the postwar period.
La Grande Guerre provoque en France des destructions patrimoniales inédites qui sidèrent les opinions publiques occidentales. L’organisation de la sauvegarde du patrimoine par les pouvoirs publics apparaît immédiatement comme un défi logistique, technique, matériel, militaire et humain. Cette thèse s’attache à considérer les politiques de sauvegarde du patrimoine mises en œuvre durant la Grande Guerre par les autorités publiques françaises et les conséquences de celles-ci dans l’après-guerre. L’historiographie a généralement privilégié les questions relatives aux destructions patrimoniales ainsi qu’à la protection allemande du patrimoine français, alors que les problématiques liées à la sauvegarde patrimoniale et aux restitutions semblent plutôt « dater » du second conflit mondial. À partir de l’étude de la politique de protection du patrimoine menée par l’État français durant le premier conflit mondial, en l’appréhendant tant dans ses logiques administratives, institutionnelles que dans ses pratiques et ses réalisations concrètes sur le front, ce travail entend mettre en lumière comment une société réagit à la destruction de son patrimoine et d’objets auxquels elle se considère liée. Il a pour but de réfléchir à la manière dont la guerre constitue ou non un tournant de ces politiques, et comment, dans l’intégralité des processus de mobilisation et de totalisation qu’elle induit, elle contribue à faire évoluer la conception et l’étendue de l’action de l’État en matière patrimoniale tout en redéfinissant le patrimoine national, tant dans les discours que les objets concernés. Elle entend également illustrer, à partir d’un cas d’étude concret – celui de la structure du service de Protection des monuments et œuvres d’art en zone des armées né en 1917 –, sur quels principes et par quelles modalités une administration se met en guerre pour garantir la pérennité de son action dans une situation de forte déstabilisation et la manière dont s’élabore une conservation opérationnelle du patrimoine en temps de guerre, dotée d’un corpus de techniques et de pratiques développées sur le front. Enfin, cette thèse vise à décloisonner la période de la guerre en envisageant la mémoire de la sauvegarde ainsi que l’héritage de celle-ci dans l’élaboration des plans de protection du patrimoine en cas de guerre durant les années 1930. L’objectif est de mener une histoire plurielle – une histoire du goût, des techniques et pratiques employées – dépassant la stricte histoire administrative et institutionnelle tout en considérant la circulation des biens culturels français durant la guerre et dans l’après-guerre.